「禁酒町へようこそ、ここは最後の楽天地」
男は谷淵と名乗った。その名の通り、覗き込むかの様な目つきをしていた。同業者の中尉だ。墨東軍閥は臙脂色した軍装が特徴的だが、我々は私服で落ち合った。
パチスロの目押しでもさせたら巧そうだな、と言うのが第一印象だったが、それとは逆に先方は僕に対してどんな印象を抱いただろうか。他人の何倍も食う異常食欲と、人が食わない物まで何でも食う変態食欲を併せ持っているだ等とは思いもしないだろう。
非公式な短時間の情報交換を終えて、別れた。錦糸町は佳い街だと思う。ここに住んでいる人々は船橋なんて気にも留めないだろう。眩しい快晴の昼下がり、落下してしまいそうな空が爽やかだった。日曜のためか人出がある、ここはその名もダービー通り。Winsに吸い込まれて行く人々、狭苦しい居酒屋に詰めている人々、そんな店からあぶれ出して路上で飲んでいる人々。駅前の華やかさからは想像つかないが、裏道には朗らかな酩酊者達の活気を感じられる。「賄い雑煮」と手書きのビラが垂れ下がっているお店は、僕みたいな外様に対しても歓迎ムードを醸し出している様に見えるが、実際はどうなのだろうか。所変われば人も変わるらしい。表面的にであったとしても、僕から見ればそんな隣の芝は少し羨ましく思われる。
谷淵が話題に出した担々麺屋さんへ赴いたのだった。あぁ、もう少し先へ行けば亀戸餃子のお店があるはずだ。もう付属の餃子のタレを使わないかもしれない。そう思っていた頃もあったっけ。あの女性は今、何を思っているんだろうか。
「我の事では無いな、知っているぞ」自称半知半能の龍神、夏見ニコル女史がひょっこり顔を出した。
「あんないいお店がそこにはあったのに、どうして出向かなかったんだろう」
「何かに執着していると視界が狭まると言うのは往々あることだろう」と言いながら引き戸を開けて「随分狭い店だな」
カウンター六席、確かに満席になったら出入りに難儀しそうだ。先客が誰も居なかったのは幸いだったが、それはそれでまた不安に感じた。先ずは飲みたかったので麻辣唐揚げとビールを注文。アサヒが出てきたが、写真ではエビスである。
店員さんはハキハキキビキビしていて、文句の付けようも無かった。唐揚げは可も不可も無い。辛味タレが添えられていて、好きに付けて麻辣化することが出来る。味付けに選択の余地があるのは嬉しいし、つまみとしての量は悪くない。僕には物足りないので麻辣水餃子を追加。付属のタレ、は無くて予め麻辣の装いで現れた。一口食べるとこれは良い、最初からこっちにしておくんだった。唐揚げ好きの僕がこの時何故そんな風に思ったかは定かで無い。きっと唐揚げ好きになる程に、普通の唐揚げでは満足出来無くなっているんだろう。
担々麺は辛さを四段階選べ、二から五◯円ずつ増加していく。痺れも同様だが、三から五◯円増加する。辛さ二、痺れ三で合わせて百円追加し、さらに温玉パクチーのダブルのっけ、麺大盛りで注文。通常の担々麺の料金が九◯◯円というのは頑張っていると思えて好感が持てる。本家の汁無し担々麺も同じく九◯◯円。
瓶ビールもつまみも終えた所で担々麺がLaunch。パクチーが在る必要は全く無いが、好みなのでオプションがあるなら注文させていただく。やはり選択の余地があるのは嬉しい。温玉とダブルで乗せると計二十円お得になる、そう言う細かい優しさもありがたい。総じて頑張っている応援したくなるお店だ。では、肝心の担々麺。濁ったスープ、十分量の肉味噌が中央、青菜、ネギ二種とは芸が細かい。
「これだけ持ち上げておきながら、肝心の担々麺が美味くなければ、それはそれでネタになると考えているんだろう、お見通しだぞ。貴様どれほど邪悪か」
「美味くなかったらネタにすらならなくて、困るのは僕だ」言ったが半分嘘だ。
僕のベストレンジの細麺でありがたい。博多風で硬さ普通の歯切れ良さが小気味良い。そして、スープに練り込んだのかと思わせる程に濃厚な胡麻の風味。辛さと痺れに料金がかかるのは目を瞑ろう、何を選んだってキリがなさそうだから、辛さ一、痺れニの無料プランでも良いかも知れない。有る所には有るんだな、こう言う佳いお店。
ニコル女史が満足そうにしている僕の顔をジッと覗き込む。
「これじゃ無い」
でも、此処にしか無い。
以上、1777字、谷淵が揃えたか。